Les plantes résistantes à la sécheresse : comment font-elles vraiment ?
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La mention « plante tolérante à la sécheresse » apparaît de plus en plus souvent sur les supports de communication horticoles. Et pour cause : avec des étés plus chauds et des périodes de restriction d’arrosage, cette caractéristique devient un véritable argument de vente. Mais derrière cette promesse, que se cache-t-il ? Pourquoi certaines plantes survivent, là où d’autres dépérissent ?
Les plantes ont développé plusieurs stratégies pour faire face au manque d’eau.
Trois grands leviers entrent en jeu : la régulation physiologique, les adaptations morphologiques et les ajustements métaboliques.
1. Gérer l’eau au quotidien : la régulation physiologique
Chez une plante, l’eau s’échappe surtout par transpiration : un phénomène qui se produit au niveau des stomates, ces minuscules pores présents sur les feuilles. La transpiration joue un double rôle : elle permet la montée de la sève brute depuis les racines vers les feuilles, et elle aide à réguler la température de la plante.
Toutefois, en période de sécheresse, cette perte d’eau peut vite devenir critique. Les plantes disposent alors d’un système de régulation : elles ajustent l’ouverture de leurs stomates.
- En conditions favorables, les stomates restent ouverts pour assurer les échanges gazeux nécessaires à la photosynthèse.
- Quand l’air devient trop sec ou que la plante détecte un déficit en eau, ses stomates se ferment, réduisant ainsi la transpiration de la plante.
C’est un équilibre permanent : garder les stomates ouverts pour croître, ou les fermer pour survivre.
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2. S’équiper pour durer : les adaptations morphologiques
Quand réguler les stomates ne suffit plus, certaines plantes possèdent des traits physiques qui leur permettent de limiter la perte d’eau, de la stocker ou d’aller la chercher plus loin.
- Réduire l’évapotranspiration
- Feuilles de taille réduite ou très découpées (Rosmarinus, Thymus, Achillea), couvertes de poils isolants et/ou réfléchissants la lumière (Lavandula, Stachys, Salvia)
- Cuticule épaisse qui agit comme un film protecteur (Ilex, Olea)
- Accéder et retenir l’eau
- Racines pivotantes très longues pour aller puiser l’eau en profondeur (Buxus, Festuca).
- Feuilles épaisses et charnues qui permettent le stockage de l’eau (Sedum, Sempervivum)
- Adapter son cycle végétatif
- Certaines plantes entrent en dormance durant l’été et repartent à l’automne ou au printemps suivant.
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3. Changer de mode de fonctionnement : les adaptations métaboliques
Enfin, certaines plantes ont modifié leur métabolisme pour optimiser l’usage de l’eau : c’est le cas des plantes CAM (crassulacean acid metabolism, comme Agave, Euphorbia).
Elles ouvrent leurs stomates uniquement la nuit, quand les chaleurs sont basses, et stockent le CO₂ pour le réutiliser le jour. La photosynthèse est différée, les pertes d’eau sont minimisées, ce qui permet à la plante de croitre même lorsque les températures sont élevées.
Un levier technique et commercial pour la filière
La résistance à la sécheresse est devenue un argument incontournable, mais toutes les plantes n’y parviennent pas de la même manière. Identifier ces stratégies (physiologiques, morphologiques, métaboliques) permet non seulement de sélectionner les variétés les plus adaptées aux conditions de production et de vente, mais aussi de raconter une histoire crédible et différenciante au consommateur. En bref : c’est une caractéristique à la fois technique et marketing, au service d’une offre plus résiliente et mieux comprise.
Cécile Phulpin
Responsable Botanique
Responsable botanique chez Floramedia, je suis aussi l’interlocutrice dédiée à la Picture Library, la photothèque de Floramedia. Attentive aux tendances et aux innovations variétales, je nourris ma veille en participant à des conférences, expositions et salons professionnels en France et en Europe. Passionnée par le végétal et amoureuse du jardin, je cultive une approche à la fois inspirée et engagée.
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